从前有个隐士，居住在山脚下的一片森林里，成天在祈祷和行善中度时光。为了敬奉上帝，每天晚上他都要扛两担水上山。山上风紧，非常缺水，即使是那些怕人的野鸟也会在空中盘旋，用它们那锐利的眼睛来寻找饮料，众动物和植物由此而得到了滋补和浇灌。由于这隐士是那样的虔诚，上帝的一个天使现身了，每天跟这隐士上山去，数着他的步子，等他完工后，天使便给他东西吃，好像那旧时的预言家按上帝的旨意由乌鸦来供食一样。
这隐士始终是那样的虔诚，最后他年老了。一次他远远地瞧见了一个可怜的罪犯被带上绞架，只听他喃喃自语道：“那人是罪有应得！”就在那天晚上，当他担水上山时，经常伴随他的天使不见了，后来也没给他送来食物。
他害怕了，连忙反省自己，心想自己准是犯了罪，触奴了上帝，但左思右想都不知道那儿犯了罪。于是他不吃不喝，躺在地上，日夜祈祷。一天，他又在森林里悲痛地哭泣，他听到了一只小鸟在尽情的歌唱，声音是那样的甜美，他的心情顿时更加忧伤了，说：“瞧你唱得多高兴，上帝没有生你的气，唉！你要是能告诉我我怎么得罪了他，我也好赎罪，那样我的心才会快活起来。”只听鸟儿发话了，“你做了不义之事，你诅咒了一个被带上绞架的罪犯，因此上帝动怒了，只有他才有裁判权啊！不过只要你悔罪改过，上帝会饶恕你的。
”这时天使又出现在他身边，手拿一根干树枝，说：“你应该带着这根树枝，直到上面发出三颗绿色的新芽来；不过晚上睡觉时，你得把它放在枕头下。你还得挨家挨户地去讨你的面包，不能在同一所屋子里留宿超过一夜。这就是上帝对你的惩罚。”
隐士接过了树枝，回到了他久别的尘世。他吃的喝的只是人家门口得到的施舍。但是许多人家都不理他的乞讨，有些人家干脆不开门，因而他有时连一点面包也得不到。有一天，他又挨家挨户去乞讨，可从早到晚没有一家给过他东西，没有一户愿意留他过夜，最后他走进了一片森林，发现了一个人造的洞，洞内正坐着个老婆婆。
于是他说：“好心的老婆婆，让我在您家住一晚吧！”只听老人回答：“不行，既使我愿意我也不敢，我有三个儿子，他们又野蛮又狠毒，他们现在出去抢劫去了，等他们回来发现你在这儿，我们俩就完了。”隐士说：“让我留下来吧！他们不致于害你和我的。”老婆婆菩萨心肠，被他说动了心。进去后隐士就在楼梯下躺下了，头下枕着这树枝。
老人见此情形就问他原因，他告诉了她自己为悔罪得带着这根树枝四处流浪，晚上还要拿它做枕头，并说曾见到一个可怜的罪犯被带上绞架，自己却说他是罪有应得，于是触怒了上帝。老人听完就哭了起来，只听她说：“如果上帝仅为说错一句话就惩罚你，那我那些儿子在接受上帝审判时，又该是什么下场呢？”
半夜了，强盗大吵大嚷着回家了。他们点上了火，洞内立刻明亮了，他们正巧发现楼梯下躺着个人，便勃然大怒，冲着他们的母亲嚷嚷：“这家伙是谁？我们不是禁止收留任何人吗？”只听母亲说：“别动他，他是个可怜的人，正在赎他的罪呢！”强盗们齐声问：“他干了什么啦？”“老家伙，”他们吼道，“给我们讲讲你的罪过。”于是老人爬了起来，原原本本告诉了他们自己怎样因一句话而触怒了上帝，现在他又得怎样来悔罪。他的这番话可把强盗们深深地打动了，他们对自己干过的一切感到了害怕，开始仔细反省，诚心悔悟，决心改过。
隐士使这三个人悔悟后，又回到楼梯下躺下了。第二天早上，他们发现他已经死了，就在他头下枕着的干枝上，高高地长出了三根绿色的嫩枝。原来上帝又发了慈悲，把他收上了天堂。